Le dentifrice contribue à l’hygiène bucco-dentaire de plusieurs manières : il permet d’enlever plus facilement la plaque dentaire, évite la mauvaise haleine, et peut contenir des substances qui préviennent les maladies liées aux dents et aux gencives (comme la gingivite). Les effets du brossage dentaire dépendent de la manière dont celui-ci est effectué, et non du dentifrice. Actuellement, l’ingrédient le plus important de la plupart des dentifrices est le fluorure. Depuis son introduction, le fluor a permis une diminution significative des caries, grâce à son effet cario-protecteur.
Les dentifrices contiennent en général, mais pas toujours, du laurylsulfate de sodium ou un autre type de sulfate. Le laurylsulfate de sodium est également présent dans d’autres cosmétiques tels que le shampooing, et agit principalement comme agent moussant. À long terme, l’utilisation d’un dentifrice contenant du laurylsulfate de sodium peut provoquer chez certaines personnes l’apparition d’aphtes. Des ingrédients tels que du bicarbonate de sodium, des enzymes, des vitamines, des extraits végétaux, du calcium, des produits de bain de bouche, ou encore de l’eau oxygénée sont souvent ajoutés au mélange de base et mis en valeur par les marques pour leurs effets bénéfiques. Il existe de nombreux goûts de dentifrice, la plupart dérivant de la menthe.
Le dentifrice doit être rejeté après utilisation. Certains types de dentifrice peuvent provoquer des nausées ou la diarrhée s’ils sont ingérés en trop grande quantité. Chez les très jeunes enfants, un empoisonnement aigu au fluorure peut survenir après ingestion d’aussi peu que 1 pour cent d’un tube de pâte dentifrice aromatisée pour enfants. Pour les végétariens et les végétaliens, des dentifrices d’origine indienne dépourvus de dérivés animaux ont été introduits dans le commerce.
Aujourd’hui, un dentifrice, constitué essentiellement d’eau, est principalement composé d’excipients : agents polissants (abrasifs composés de silice, bicarbonates de sodium ou phosphates de calcium) influençant sa valeur RDA, agents humectants, agents moussants (à base de tensioactifs), agents épaississants, conservateurs, colorants, édulcorants, arômes ; et de principes actifs : anti-caries (à base de fluor), agents antibactériens (triclosan ou chlorhexidine), agents de blanchiment et anti-tartre.
